De Noor Alexander Kristoff heeft Circuit Franco-Belge op zijn naam geschreven. De 35-jarige renner van Intermarché-Wanty-Gobert Materiaux versloeg na een lastige wedstrijd van 175,2 kilometer zijn medevluchters Dries van Gestel (Total Energies) en Victor Campenaerts (Lotto-Soudal) in de sprint. Arnaud De Lie (Lotto-Soudal) finishte zesde en blijft de onbetwiste leider.
Vier renners vormden de vroege vlucht. Tim Naberman (Team DSM), Timo de Jong (VolkerWessels), Tom Sexton (Bolton Equities Black Spoke) en Ayco Bastiaens (Alpecin-Deceuninck) reden een voorsprong van ruim vijf minuten bijeen, maar waren met zijn vieren niet opgewassen tegen het jagende peloton onder leiding van Lotto-Soudal.
Bij het ingaan van de plaatselijke rondes was de voorsprong van de vier vluchters al sterk gereduceerd. De finale moest nog goed en wel beginnen, toen Biniam Grimay (Intermarché-Wanty-Gobert Materiaux) op zestig kilometer voor het einde zijn kansen in rook zag opgaan door een valpartij. Ook titelverdediger Fabio Jakobsen (Quick-Step Alpha Vinyl Team) had de benen niet en moest al snel de rol lossen.
Op ruim veertig kilometer van het einde werden de vier vluchters in de kraag gevat. Loïc Vliegen (Intermarché-Wanty-Gobert Materiaux) en Filippo Baroncini (Trek-Segafredo) probeerden vervolgens wat te forceren, maar hun aanvalspoging werd al snel teniet gedaan. Alexander Kristoff (Intermarché-Wanty-Gobert Materiaux), Dries van Gestel (Total Energies) en Jasper de Buyst (Lotto-Soudal) waren daarentegen meer succesvol en wisten vijftien seconden bijeen te sprokkelen.
Op de laatste beklimming van de dag kon Victor Campenaerts vanuit de achtergrond de oversteek maken, waardoor een sprint met vier in de maak leek. Dat was buiten Campenaerts gerekend die zijn tegenstanders met een late uitval probeerde te verrassen, maar het was Kristoff die hem nog wist te remonteren en zo de overwinning pakte.
Alexander Kristoff: “Ik had geluk dat Victor Campenaerts vroeg aanzette”
“Ik ben erg blij met deze overwinning, maar ik heb afgezien in de finale. In de laatste vijf kilometer kon Campenaerts de aansluiting maken, waarna hij me nog bijna loste. Vervolgens zette hij vroeg aan in de sprint en dat was mijn geluk, want daardoor kon ik hem nog nipt remonteren. Ik moest echter heel diep gaan. De finish liep licht omhoog, wat het extra lastig maakte. Ik ben echter blij dat ik deze belangrijke wedstrijd voor de ploeg heb kunnen winnen.”
Dries van Gestel: “Ik wist dat ik mijn kans moest wagen op de laatste beklimming”
“Toen ik met Alexander Kristoff voorop zat, wist ik dat ik niet met hem naar de streep moest rijden. Ik heb daarom gewacht tot de laatste beklimming van de dag en daar mijn kans gewaagd. Kristoff had het lastig, maar wist terug te keren. Hij was erg sterk. Vervolgens ben ik in het wiel van Kristoff gaan zitten, waardoor ik nog naar een tweede plaats kon rijden. Meer zat er vandaag niet in.”
Victor Campenaerts: “Ik ben de sprint te vroeg begonnen”
“Dit is uiteraard niet het resultaat waarvoor we zijn gekomen. Ik ben de sprint te vroeg aangegaan, maar ik heb geprobeerd Kristoff te verrassen, wat bijna is gelukt. Op zo’n 50 meter van het einde stond ik helemaal stil, waardoor Kristoff me nog kon passeren. Dat is natuurlijk teleurstellend, maar we hebben schitterend gekoerst en ik denk dat de mensen weer fan van onze ploeg zijn geworden vandaag.”
