Florian Vermeersch a décroché sa première victoire chez les professionnels. A la faveur d’un effort solitaire dans les derniers kilomètres, le coureur de la formation Lotto-Soudal a remporté l’Antwerp Port Epic, cinquième manche de l’Exterioo Cycling Cup. Son équipier Arnaud De Lie est lui le nouveau leader du classement général.
Le début de course fut animé par six hommes: Sven Burger (BEAT Cycling), Eamon Franck (EvoPro), Stijn Siemons (Geofco Doltcini), Jacob Relaes (Tarteletto-Isorex) et Roel van Sintmaartensdijk (Volkerwessels CT) ainsi que Tom Sexton (Black Spoke) signaient l’échappée matinale, dont l’avance allait culminer à trois minutes et demi.
Derrière, passages non-asphaltés et secteurs pavés créaient une sélection naturelle. Le peloton était ainsi déjà fortement réduit au moment où l’échappée était reprise à cinquante kilomètres de l’arrivée.
Des démarrages à la pelle
Sous un beau soleil printanier, les démarrages pleuvaient dans la foulée. Six coureurs parvenaient à faire une différence: Gianni Vermeersch et Timo Kielich (Alpecin-Fenix), Adrien Petit (Intermarché-Wanty), Florian Vermeersch (Lotto-Soudal), Jens Reynders (Sport Vlaanderen-Baloise) et Thibau Nys (Baloise-Trek Lions). A noter que Reynders avait déjà entretemps fait le bond jusqu’à l’échappée et parvenait aussi à prendre le bon train suivant. Il allait finalement prendre la quatrième place à l’arrivée, remportant également le prix de la combativité.
Dans un final spectaculaire, les secteurs pavés ne permettaient pas cette fois d’opérer la différence. Gianni Vermeersch plaçait plusieurs accélérations dans les derniers kilomètres. Nys sautait dans la roue du coureur Alpecin-Fenix, mais les deux hommes ne pouvaient aller au bout.
La première de Vermeersch
Le démarrage de Florian Vermeersch à 2 km du but s’avérait par contre le bon. Le jeune de la formation Lotto-Soudal débordait son homonyme et Nys pour s’imposer à l’arrivée. Florian Vermeersch, deuxième de Paris-Roubaix l’an dernier, décrochait ainsi son premier succès pro. Gianni Vermeersch et Nys complétaient le podium.
Arnaud De Lie se classait quant à lui huitième. Un résultat lui permettant d’endosser le maillot de leader de l’Exterioo Cycling Cup aux dépens de Hugo Hofstetter.
Vermeersch: ‘Bien joué le coup’
C’est un Vermeersch fou de joie qui s’est entretenu avec la presse. “Il fallait un peu jouer dans la finale pour forcer la décision”, expliquait le vainqueur. “Il y avait un vent de face dans la plupart des secteurs. J’ai heureusement placé mon démarrage au bon moment. J’ai senti que j’avais course gagnée à seulement 75 mètres de l’arrivée. J’ai du mal à croire que je remporte ici ma première victoire chez les pros. Je suis super content.”
Gianni Vermeersch tentait pour sa part de masquer sa déception. “Nous avions un homme de plus dans la finale avec Timo Kielich et moi, mais on a assisté à une fin de course très tactique. J’étais à la limite lors de l’attaque de Florian, il a directement pris cinquante mètres. J’ai encore pu récupérer un peu mais il n’y avait plus assez d’essence dans le moteur pour encore combler l’écart.”
Le surprenant Thibau Nys se montrait de son côté satisfait de sa troisième place. “Je pense que j’ai parfaitement géré la finale. J’ai cru à la victoire et j’ai un peu parié, sans quoi je ne serais pas monté sur le podium. Deux coureurs étaient en fin de compte plus forts, je peux l’accepter. C’est une bonne base pour négocier la suite.”
